שתלים דנטליים, העשויים מסגסוגת טיטניום או טיטניום, משמשים באופן נרחב כדי לספק פתרון עמיד לשיניים חסרות ולהחזרת הפונקציונליות. למרבה הצער, לאחר מספר חודשים, עשויים כ-30% מהחולים לחוות דלקת פרי-שתל, מחלה שמתבטאת בנסיגה של עצם הלסת סביב השתל וחשיפה הדרגתית של חוטי השתל. נכון להיום, אין פתרון קליני לעיכוב או עצירת התקדמות המחלה, שעלולה בסופו של דבר להוביל להוצאת השתל.
הסיבות להתפתחות דלקת פרי-שתל אינן מובנות היטב עדיין ועד כה התמקדו המחקרים רק ברקמות הדלקתיות. עבודה עדכנית, שפורסמה במגזין היוקרתי Applied Surface Science Advances, שעם מחבריה נמנה פרופ' דניאל ריטל מהפקולטה להנדסת מכונות, נוקטת גישה שונה על ידי בחינת משטח השתלים בסולם הננו, במקום הרקמה שמסביבם.
מחקר פורץ זה חושף לראשונה ששכבת תחמוצת טיטניום המגן המקומית נפגמת באופן קשה עם הזמן, מה שהופך את השתל לנוטה יותר להתכלות ולאבד את יתרונו כתואם ביולוגי. למחקר יש השלכות כלליות יותר על תחום השתלים הרפואיים המתכתיים והפתולוגיות המאפיינות אותם.
